На северных землях современной Иркутской области русские появились
в XVII веке: казаки-первопроходцы исследовали ресурсы таежного края
по реке Лене, осваивали территории, основывали и возводили крепости. Долгое время единственным богатством новых земель являлась пушнина. Все изменилось, когда в 1812 году частным лицам было разрешено искать и разрабатывать золото на казенных землях. Развитие знаменитого Ленского золотопромышленного района началось с середины XIX века после открытия первого россыпного золота в верховьях реки Хомолхо.

Эта территория относилась к Олекминскому, позднее – Ленскому горному округу. В своих «объявлениях» (заявлениях) на исследование территории начальники поисковых партий редко указывали названия приисков. Владельцы позднее сами давали им выбранные названия: в знак почтения
к православным святителям и чудотворцам, к христианским праздникам (вблизи даты открытия прииска), в честь отцов и матерей, любимых жен
и детей или просто красивые русские названия. Например, Спасский, Благовещенский, Стефано-Афанасьевский, Вознесенский, Михайловский, Андреевский, Ивановский, Петровский, Быстрый и др.

Золото находили в песках, илах и галечниках речных долин. Добывали его открытыми разрезами, вывозя большую массу торфов (пустых рыхлых отложений) в отвалы.

Орудия труда у рабочих были самые примитивные: лом, кайло, лопата
и тачка. Вскоре перевозить золотоносные пески стали с помощью лошадей. Для промывания добытых песков чаще всего применялись желоба с поперечными рейками и железными решетками для удержания золота
во время промывки.

В истории золотопромышленности Восточной Сибири известны разные организации, однако значительный вклад в развитие Бодайбо и всего Привитимья внесли такие золотопромышленники-меценаты, как Михаил Александрович Сибиряков, Иван Иванович Базанов, Яков Андреевич Немчинов, Александр Михайлович и Иннокентий Михайлович Сибиряковы.

В 1860-е гг. одна из поисковых партий купца М. А. Сибирякова обнаружила золото в бассейне реки Бодайбо. Первый отвод, Благовещенский, заявлен на его имя 27 июля 1863 года. Одновременно был заявлен другой отвод
на имя того же купца на территории будущего города Бодайбо – отвод Стефано-Афанасьевский под резиденцию.

Именно 27 июля (8 августа по новому стилю) 1863 года считается днем основания города Бодайбо, а основателем – иркутский купец первой гильдии Михаил Александрович Сибиряков. Новооткрытая Бодайбинская система сразу стала центром крупных работ, создала сеть новых дорог, свою пристань на реке Витим при устье реки Бодайбо, а позднее – железную дорогу.

В 1865 году Михаилом Сибиряковым, Иваном Базановым и Яковом Немчиновым основана «Компания промышленности в разных местах Восточной Сибири».

Вскоре Бодайбо стало быстро заселяться торговцами и всякого рода промышленниками, так что в короткое время число всех жителей резиденции достигло 3 000 человек. К концу XIX века Бодайбо – очень оживленный и бойкий пункт; отсюда идет железная дорога на прииски, здесь сосредоточены железнодорожные мастерские; кроме канцелярии горного исправника, открыта камера мирового судьи, имеется почтово-телеграфная контора, работает больница на 50 кроватей, школа с двумя отделениями, общественное собрание, отделения Государственного
и Русско-китайского банков, податной инспектор, строится золотосплавочная лаборатория и т. д. Словом, Бодайбо превратилось
в поселение, которое стояло выше многих уездных городов Сибири.

Талантливый предприниматель, прозорливый хозяйственник,
М. А. Сибиряков стоял у истоков одной из крупнейших золотопромышленных компаний Сибири, входивших в число лидеров экономики региона, и способствовал развитию судоходства в системе реки Лены. Обустроенная им резиденция и пристань на берегу Витима
со временем перерастут в город Бодайбо – золотую столицу
Восточной Сибири.

Компаньоны и потомки М.А. Сибирякова продолжали славные дела иркутского купечества: средства, накопленные Иваном Ивановичем Базановым, пошли на обустройство Базановского воспитательного
(по-другому – сиропитательного) дома (приюта). Здание для него построили на центральной улице Иркутска Амурской (ныне – Ленина)
в 1883 году. В нем маленькие дети воспитывались до определенного возраста и передавались в приемные семьи.

Сын Михаила Сибирякова, Александр, развивал сибирские пути сообщения (пароходство и судоходство, железную дорогу) и прославился как меценат, строивший училища и церкви.

В 1873 году в Иркутске открыт Дом призрения бедных (богадельня), которому присвоено имя Михаила Александровича Сибирякова. Здание также стоит в историческом центре города Иркутска на бывшей Луговой улице (ныне – ул. Марата). Здесь находили приют люди пожилого возраста, которые не могли обеспечить себя самостоятельно и нуждались в уходе
и лечении.

Купцами также обустраивались на приисках училища, о чем свидетельствует периодическая печать и фотографии того времени.

Еще до присвоения Бодайбо статуса города в 1903 году на территории будущей золотой столицы Восточной Сибири появился деревянный храм Рождества Христова, который был перестроен в русском стиле в ХХ веке. Здание до сих пор сохранилось, хотя и в несколько измененном виде.

Другой сын Михаила Сибирякова, Иннокентий Сибиряков, финансировал экспедиции, оказывал денежную помощь учебным заведениям Сибири, общественным библиотекам, музеям, учащимся сибирякам и издавал труды по истории и литературе Сибири. Он окончил свои дни, будучи схимником
в монастыре на Новом Афоне.